L'uso che oggi si fa dei numeri è basato sulla numerazione decimale.
In pratica si rappresentano i numeri mediante l'utilizzo di
10 simboli: 0 1 2 3 4 5 6 7 8 9
Questo tipo di rappresentazione è chiamato numerazione araba.

Noi Romani invece per rappresentare i numeri utilizzavamo queste lettere:

Come puoi notare le lettere usate dai Romani corrispondono solo ai caratteri 1 e 5 (e loro multipli),
Fino al numero 3 veniva scritta tre volte la lettera corrispondente all'unità, ad esempio:
III = 3
CCC = 300
per il numero 4 veniva scritta la lettera che rappresenta il numero superiore e posto alla sua sinistra il simbolo dell'unità da sottrarre - esempio:
4 = IV ( 5 meno 1 )
CD= 400 ( 500 meno 100)
CDXCIX=499 (CD=500-100) + (XC=100-10) + (IX=10-1 )

La combinazione di queste lettere permetteva di rappresentare numeri fino ad un massimo di 3999 unità, non disponendo della lettera che corrispondeva a 5000